Ο καρκίνος είναι μια πολυσύνθετη νόσος, η οποία πήρε το όνομά της από τον Ιπποκράτη, που παρομοίαζε την εικόνα ενός όγκου με έναν κάβουρα (καρκίνο). Πρόκειται για μια πάθηση η οποία μπορεί να προσβάλλει όλα τα όργανα και τους ιστούς του σώματος. Στην ουσία οφείλεται στην αύξηση των κυττάρων και στη δυσλειτουργία που προκαλείται από αυτή. Η ανώμαλη ανάπτυξη κυττάρων έχει ως αποτέλεσμα τη δημιουργία όγκων σε διάφορα σημεία του σώματος.
Αναφερόμενοι στον καρκίνο, ουσιαστικά αναφερόμαστε σε μια μεγάλη ομάδα νοσημάτων που οφείλεται στην υπερβολική ανάπτυξη κυττάρων. Τα κύτταρα που αποτελούν τον οργανισμό υπό φυσιολογικές συνθήκες διαιρούνται για να διατηρηθεί ο οργανισμός υγιής. Όταν αυτή η διαδικασία μεταβάλλεται δημιουργείται πληθώρα κυττάρων, τα οποία δεν χρειάζεται ο οργανισμός και όλα μαζί σχηματίζουν μια μάζα, έναν όγκο. Ενίοτε αυτά τα κύτταρα εξαπλώνονται και σε άλλα όργανα, οπότε δημιουργούνται μεταστατικοί όγκοι.
Υπάρχουν πάνω από 200 είδη καρκίνου και για τον καθένα υπάρχει διαφορετικός τρόπος αντιμετώπισης. Οι όγκοι είναι καλοήθεις ή κακοήθεις. Οι πρώτοι εξ αυτών δεν είναι επικίνδυνοι για τη ζωή του ανθρώπου και δεν κάνουν μετάσταση. Για τους όγκους της δεύτερης κατηγορίας χρησιμοποιούνται επίσης οι όροι, νεόπλασμα ή καρκίνωμα. Υπάρχουν και κάποιοι τύποι, όπως η λευχαιμία, που τα καρκινικά κύτταρα κυκλοφορούν στο αίμα ή τα όργανα.
Ο καρκίνος αποτελεί τη δεύτερη αιτία θανάτου (μετά τις καρδιαγγειακές παθήσεις) στον αναπτυγμένο κόσμο. Οι περισσότεροι από τους καρκίνους πλέον θεραπεύονται, ιδίως σε περίπτωση που διαγνωστεί νωρίς και άμεση έναρξη της θεραπείας, κάτι που αναδεικνύει τη σημασία της διάγνωσης στη μάχη κατά της νόσου. Τα τελευταία χρόνια σημαντική είναι και η βελτίωση της ζωής του ασθενούς σε σχέση με το πρόσφατο παρελθόν.